C'est le plein d'aventure et de dépaysement qu'offre le parc national d'Umphang, une des plus belles régions de Thaïlande qui est aussi classée patrimoine mondial par l'UNESCO. Les activités touristiques écologiques ne manquent pas : randonnées pédestres dans un merveilleux environnement, rafting à bord de radeaux en bambous et promenades à dos d'éléphant.

Cette excursion de quatre jours débute de Mae Sot une ville située à la frontière birmane au nord-ouest du pays et à une petite heure de vol de Bangkok. Sur 164 kilomètres, une route sinueuse de montagne, appelée "la voie de la mort" en raison de la guérilla qui empêchait autrefois toute circulation, est heureusement sans danger de nos jours. Elle permet d'admirer la nature avant d'arriver à Umphang pour le dîner. Le silence de la nature ne tarde pas à rappeler qu'il est temps de dormir et de rejoindre de charmants bungalows au bord de la rivière Huai Mae Klong.

La randonnée dans le parc national commence par la descente de la rivière en radeau de bambous. Naviguant doucement vers le sud pour rejoindre Ta Sai, on a pleinement le temps d'admirer les rives verdoyantes du fleuve. Pour les personnes qui auraient une appréhension, la descente de la rivière est sans danger et chaque radeau est toujours encadré par 2 barreurs locaux.

Aux premiers rangs des plaisirs que permet cette journée figurent la baignade au pied de la magnifique cascade Ti Lo Jo avec ses stalactites et stalagmites couvertes de fougères, et une source d'eau chaude agrémentée de petits geysers qui jaillissent par intermittences. La descente jusqu'à Ta Sai est gorgée de beaux sites comme Phaluat une très haute falaise avec différentes variétés d'arbres à son sommet et également des ruches d'abeilles. A Tai Sai, un sentier de quatre kilomètres à travers la jungle conduit aux chutes d'eau de Ti Lo Su. Cette randonnée pédestre de mise en condition, où chacun peut aller à son rythme, est une manière pour les guides d'évaluer le niveau sportif des participants, et de pouvoir ainsi adapter le trekking des jours à venir en fonction. L'après-midi se termine à Ti Lo Su, site de la plus spectaculaire chute d'eau de Thaïlande qui est aussi la sixième plus large au monde, avec ses quatre-vingt-dix-huit cascades étalées sur 400 mètres.

Après une nuit sous tente et une baignade matinale, la randonnée jusqu'à Khota est l'occasion de s'intéresser à la faune et la flore de l'endroit. La vie des villageois de Khota est très proche de la nature : ils cultivent le riz et tissent à la main. Ils élèvent aussi des éléphants qui sont essentiels pour leurs déplacements dans la jungle. C'est d'ailleurs ici que débute la promenade à dos d'éléphants de ce programme. Les bêtes et leurs cornacs permettent l'accès à des endroits impraticables par d'autres moyens. En contrepartie, les voyageurs sont chargés de s'occuper de leur animal en lui donnant nourriture et bain de la mi-journée dans la rivière. Jusqu'au campement de nuit, ils se font ainsi les complices de leurs montures.

A l'aube du troisième jour, après un copieux petit-déjeuner, les éléphants sont à nouveau mis à contribution pour rejoindre le village karen de Pahlatha. Après avoir observé la manière de vivre de ses habitants et échangé quelques mots avec eux, le dîner autour d'un feu de camp est l'occasion d'entendre des chants traditionnels karen. La nuit se passe dans des bungalows construits au bord de la rivière.

Le lendemain matin, une dernière ballade dans la jungle, précède le retour vers Umphang en véhicule local. L'arrivée à Mae Sot, marque la fin de ce périple où écologie et aventure se donnent la main. Pas un de mes camarades ne fut déçu de ce voyage écologie et aventure qui nous permit de découvrir ce sanctuaire animalier exceptionnel et aussi de partager la vie des Karen et des éléphants.

© Michel GÉRARD - publié dans le Gavroche no 85.
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