Au départ de Chiang Mai vers les huit heures du matin, notre groupe fait connaissance avec Sulasak le guide qui nous explique le déroulement de la journée. Pour la plupart d'entre nous, la promenade à dos d'éléphant et le rafting sera une première. Rien de bien difficile, ni de trop sportif et tout le monde peu participer à cette activité comme nous le démontre un monsieur de 70 ans qui nous accompagne.

Il faudra à peu près 50 minutes en véhicule vers le sud pour atteindre une route de montagne longeant la rivière Mae Wang. Les paysages de montagne traversés sont magnifiques et c'est l'occasion de capturer une image de la vie rurale dans les villages. À cet endroit, peu de touristes, ceux-ci étant envoyés par cars entiers dans un des camps d'éléphant spécialement aménagé pour eux au Nord de Chiang Mai. Cela fait de notre excursion un endroit encore inédit où seul des petits groupes peuvent se retrouver et profiter de la nature environnante.

À notre point de départ situé le long de la rivière, les cornacs ont préparé les montures pour nous, et la promenade commence. Un éléphant adulte supporte deux personnes alors qu'un bébé relié à sa mère par une corde ne prendra qu'un seul passager, une célibataire… Le cortège de pachydermes grimpe la montagne en zigzags, ce qui permet à tous le monde d'admirer la forêt très peuplée en bambou.

Une heure après avoir été balancé de tous les côtés, nous arrivons à destinations: le milieu de la forêt ! Les éléphants qui se sont rassasiés de bananes vendues par les enfants des tribus alentours redescendent alors que nous poursuivons notre ascension, à pied cette fois-ci…

Cette petite randonnée est facile et il ne faut que 20 minutes pour atteindre un village Hmong appelé Huey Nam Rin. Là, notre guide nous explique que les maisons sont construites directement au niveau de la terre et sont regroupées pour former le village où les Hmong sont divisés en clans. Il est possible de se rafraîchir tout en se promenant dans le petit marché local qui vend des produits artisanaux, mais aussi d'explorer la partie plus authentique qui se trouve un peu plus loin.

Une demi-heure plus tard, nous entamons la descente à travers la forêt dans un circuit un peu différent de la monté, et qui nous reconduira jusqu'à la rivière où nous franchissons un petit pont suspendu. Le véhicule nous attend et le groupe se dirige ensuite vers un restaurant local dans un village voisin pour le déjeuner. L'après-midi commence par la visite de Huey Takhrai, un village Karen d'une vingtaine d'habitations sur pilotis situé au bord de la route cette fois-ci, et où l'on peut observer les femmes tisser à la main. Après cette courte visite notre groupe se dirige vers les chutes d'eau de Moradok pour profiter d'un moment de détente sur les rochers ou alors sous les cascades…

Nous rejoignons la rivière et montons à bord de radeaux en bambous dirigés par des barreurs locaux. Trois personnes par embarcations, deux assises au centre et l'une à l'arrière pour aider à barrer, partageront la descente de ce long fleuve tranquille. Il est toujours surprenant de découvrir des paysages et une ambiance différente de ce que l'on voit de la route. Notre flottille de bambous navigue sur les ritournelles des oiseaux et le rythme de l'eau qui s'agite un peu plus par moment, nous procurant une brise bien agréable. Une bonne heure plus loin nous regrettons que cela soit déjà fini!

C'est une journée bien remplie qui se termine et laissera à chaque participants un souvenir impérissable de la Thaïlande traditionnelle, au abord de la Rose du Nord à Chiang Mai…

© Michel GÉRARD - publié dans le Gavroche no 99.
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